向一定的空间加热量的办法，可以直接把产生热量的火炉装在其中；也可以抽出其中的空气，加热后再送回；也可以在其中装置保持在较高温度的物体，向所在空间放热。这种温度较高的物体称为供暖放热器。为使供暖放热器持续放热，可用经过预热的流体连续地在放热器里流过。这种流体通常是蒸汽或热水，称为载热媒质或热媒。热媒被设在该空间以外的产热、集热或换热设备（热源）加热后，用供暖管道分配到各个供暖放热器。热媒把所携带的一部分热量传给放热器后，通过回流管道流回热源，重新加热。热媒循环流转，就可不断地把热转送到受暖空间。