众所周知，含碳量较高的钢经淬火后可以达到很高的硬度，而可塑性则很低。然而铝合金刚淬火后，强度与硬度并不立刻升高，可塑性非但没有降落，反而有所上升。但这种淬火后的合金，一段时间后强度和硬度会显著提高，而塑性则明显低沉。淬火后铝合金的强度、硬度随时间增长而显著提高的征象，称为时效。时效可以在常温下产生，称天然时效，也可以在高于室温的某一温度范畴内产生，称人工时效。

铝合金的时效硬化并制作护栏、围栏等是一个相当庞大的进程，它不但决定于合金的组成、时效工艺，还取决于合金在生产进程中缩造成的缺陷，特别是空隙、位错的数量和散布等。