凡在选矿过程中，为提高该作业的效率而加入的化学添加剂，统称为选矿药剂。按选矿过程，主要包括助磨剂、浮选药剂、助滤剂、表面改性剂等。
1925年黄药和1926年黑药的出现，大大促进了选矿工业的发展。随后氧化矿捕收剂及胺类捕收剂的出现，使浮选处理矿石类型大大扩展，也促使浮选药剂品种逐年增多。20世纪60年代，除继续以黄药、黑药及脂肪酸皂为主外，陆续出现硫氨酯、黄原酸酯及双黄药等非离子型捕收剂及各类典型螯合捕收剂，如8-羟基喹啉、羟肟酸及二苯硫脲等。其特点是选择性更好，可以少用抑制剂完成优先浮选；用量更小，许多具有起泡性，使一些大型选厂的起泡剂单耗不断降低。与此同时，开始了浮选理论的研究，20世纪70~80年代，王淀佐等提出的浮选剂结构理论与分子设计的研究，使新药剂的研制工作，愈来愈有科学性、预见性。
随着资源的贫、杂、细化，矿物浮选难度与日俱增。为提高复杂共生矿物的分离精度，要求浮选药剂具有良好的选择性。细、泥矿物及对精矿质量的要求，也促使了助磨剂、助滤剂的出现与发展，助滤剂（也称脱水剂）的发展尤为迅速。同时对环保及生态环境的重视，也对选矿药剂提出了低毒化的要求。化工产品开发技术与药剂测试技术的不断创新也促使选矿药剂的发展。