活性炭的吸附原理是:在其颗粒表面形成一层平衡的表面浓度。活性炭颗粒的大小对吸附能力也有影响。一般来说，活性炭颗粒越小，过滤面积就越大。所以，粉末状的活性炭总面积越大，吸附效果越好，但粉末状的活性炭很容易随水流入水箱中，难以控制，很少采用。颗粒状的活性炭因颗粒成形不易流动，水中有机物等杂质在活性炭过滤层中也不易阻塞，其吸附能力强，携带更换方便。
活性炭的吸附能力和与水接触的时间成正比，接触时间越长，过滤后的水越优良。注意:过滤的水应缓慢地流出过滤层。新的活性炭在初次使用前应洗涤洁净，否则有墨黑色水流出。活性炭在装入过滤器前，应在底部和顶部加铺2~3厘米厚的海绵，作用是阻止藻类等大颗粒杂质渗透进去，活性炭使用2~3个月后，如果过滤效果下降就应调换新的活性炭，海绵层也要定期更换。
活性炭过滤器
滤料为活性炭，用于色、味、和有机物，其主要作用方式是吸附，活性炭是一种人工制成的吸附剂。活性碳过滤器广泛用于生活用水及食品工业、化工、电力等行业的水的预处理。由于活性炭具有发达的细孔结构和巨大的比表面积，因此对水中的溶解性有机物，化合物等具有很强的吸附能力，而且对于用生物法和化学法很难的有机污染物，如色度、异臭、表面活性剂、合成洗涤剂和染料等都有较好的效果。粒状活性炭对水中的Ag^+，Cd^2+，CrO4^2-等离子率达85%以上。 通过活性炭滤床后，水中悬固小于 ，COD一般为40%~50%